Pelatih tim sepak bola pria Irak, Graham Arnold, mengajukan permohonan mendesak kepada FIFA untuk menunda kualifikasi interkontinental Piala Dunia. Permohonan ini disampaikan akibat gangguan yang disebabkan oleh eskalasi perang antara Israel dan Amerika Serikat terhadap Iran. Iraq akan berhadapan dengan Suriname atau Bolivia dalam playoff yang dijadwalkan berlangsung pada 31 Maret di Monterrey, Meksiko.
Dengan penutupan ruang udara Irak hingga 1 April akibat konflik yang meningkat, tim Arnold, yang sebagian besar terdiri dari pemain liga domestik, mengalami kesulitan untuk berkumpul sepenuhnya. Para pemain belum mendapatkan visa untuk mengikuti turnamen playoff di Meksiko karena penutupan kedutaan asing, dan Arnold terjebak di Uni Emirat Arab akibat konflik ini.
Arnold, mantan pelatih tim nasional Australia, mengatakan, “Tolong bantu kami dengan pertandingan ini karena saat ini kami kesulitan untuk mengeluarkan pemain kami dari Irak.” Kekacauan ini juga telah memaksa penundaan kamp pelatihan yang direncanakan di Houston, Amerika Serikat.
Arnold menekankan bahwa mengumpulkan tim hanya dengan pemain yang berada di luar Irak akan menghambat peluang negara itu untuk lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1986. “Ini tidak akan menjadi tim terbaik kami, dan kami membutuhkan tim terbaik untuk pertandingan terbesar negara ini dalam 40 tahun terakhir,” ungkapnya.
Arnold mengusulkan penundaan strategis untuk jadwal playoff, dengan menyarankan FIFA mengizinkan Suriname dan Bolivia untuk memainkan pertandingan awal bulan ini, tetapi menunda playoff final hingga seminggu sebelum Piala Dunia dimulai.
Piala Dunia akan berlangsung di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada dari 11 Juni hingga 19 Juli. “Menurut pendapat saya, jika FIFA menunda pertandingan, itu memberi kami waktu untuk mempersiapkan dengan baik,” katanya. “Ini juga memberi FIFA lebih banyak waktu untuk memutuskan apa yang akan dilakukan Iran. Jika Iran mundur, kami masuk ke Piala Dunia, dan ini memberi kesempatan kepada Uni Emirat Arab, yang kami kalahkan dalam kualifikasi, untuk bersiap menghadapi Bolivia atau Suriname.”
Iran adalah tim pertama yang memastikan kualifikasi untuk Piala Dunia, tetapi konflik yang sedang berlangsung telah menimbulkan keraguan mengenai partisipasi mereka, baik karena kesulitan logistik maupun serangan terhadap Iran oleh negara tuan rumah, Amerika Serikat.
Arnold menambahkan bahwa kecintaan masyarakat Irak terhadap sepak bola sangat mendalam, sehingga prospek kehilangan tempat di Piala Dunia sangat menyedihkan bagi para penggemar Lions of Mesopotamia. “Rakyat Irak sangat bersemangat tentang permainan sepak bola, sampai-sampai tidak masuk akal. Fakta bahwa mereka belum lolos selama 40 tahun mungkin adalah alasan utama mengapa saya mengambil pekerjaan ini. Namun, pada tahap ini, dengan bandara yang ditutup, kami sedang bekerja keras untuk mencari alternatif lain.”
Pelatih tersebut menyoroti upaya yang dilakukan oleh pejabat sepak bola Irak untuk memastikan tim dapat memainkan pertandingan tersebut. “Presiden federasi kami, Adnan Dirjal, bekerja siang dan malam untuk merencanakan dan mempersiapkan agar mimpi semua orang di Irak menjadi kenyataan, jadi kami perlu keputusan ini dibuat dengan cepat.”
New Caledonia, Jamaika, dan Republik Demokratik Kongo akan melakukan perjalanan ke Guadalajara akhir bulan ini untuk berkompetisi dalam playoff tiga arah lainnya untuk tiket ke Piala Dunia.